کودکان کارگر بسیاری شبانه روز در مزرعه های بزرگ پنبه در هند، کار می کنند. یونیسف و یک سازمان غیر دولتی هندی، تلاش می کنند تا این کودکان را به مدرسه بازگردانند.
مانی، دختری ۱۴ ساله اهل یک روستای کوچک در ایالت کارناتاکای هند است. او به سبب بدهی ۴۳۰ دلاری پدر و مادرش به مزرعه دار، باید ۴ سال تمام شبانه روز در مزرعه پنبه کارگری کند. حالا پس از دو سال کار، با کوشش یونیسف و فعالان حقوق کودک در هند، او ازاد شده و به مدرسه بازگشته است.
مانی شادمان است. اما بسیاری از هم سالان او، هنوز ناچارند در مزرعه ها کارگری کنند. آن ها اجازه ندارند به مدرسه بروند و با دیگر کارگران هم سال خود حرف بزنند. آن ها اجازه ندارند بازیگوشی کنند یا اندکی در میان کار به استراحت بپردازند، بخندند یا بازی کنند.
یونیسف و سازمان غیر دولتی محلی IKEA، از سال ۲۰۰۶ پروژه ای را برای آزاد کردن این کودکان و بازگرداندن آن ها به مدرسه آغاز کرده اند. مانی، یکی از این کودکان است و حالا در مدرسه ای درس می خواند که ۵۰ کودک آزاد شده دیگر هم مانند او به مدرسه بازگردانده شده اند.
کاشت پنبه یکی از صنایع بزرگ در هند است و هزاران کودک در گردش چرخ این صنعت نقش دارند. بیشتر کارفرمایان، کارگران کودک را به کارگران بزرگ سال ترجیح می دهند، چون پول بسیار کمتری به آن ها می پردازند. کودکان کارگر یک دلار در روز مزد می گیرند. بسیاری از این کودکان هم کار می کنند و هم از سوی کارفرمای خود، مورد سوء استفاده جنسی قرار می گیرند. از سوی دیگر، کار کردن در مزرعه پنبه بسیار دشوار و سنگین است. بسیاری از کودکان کارگر، به سبب وجود آفت کش ها، به بیماری های تنفسی مبتلا می شوند.
براساس آمارها، اکنون ۲۰ هزار کودک کارگر که بیشتر آن ها دختر هستند و به مدرسه هم نمی روند در هند زندگی می کنند. یونیسف و سازمان IKEA امیدوارند تا سال ۲۰۱۱، پانزده هزار نفر از این کودکان را به مدرسه بازگردانند.
در هند، قوانینی وجود دارد که کار کردن کودکان زیر ۱۴ سال را ممنوع می کند. اما اجرای آن به سبب ناآگاهی کودکان از حقوق شان دشوار است. زیرا آن ها از کارفرمایان خود شکایت نمی کنند.
یونیسف و سازمان های غیر دولتی همراه با دولت هند، در سال های اخیر با اجرای برنامه های گوناگون و گسترده ای کوشیده اند تا آگاهی عمومی را درباره ممنوعیت کار کودکان بالا ببرند. چاپ پوستر، برپایی راه پیمایی اعتراضی، تدارک برنامه های رادیو و تلویزیونی و اجرای نمایش های خیابانی از جمله این برنامه ها هستند.