روزی روزگاری بیست و پنج سربازِ حلبی بودند که همگی برادر به شمار میرفتند؛ چرا که از یک قاشقِ حلبیِ قدیمی ساخته شده بودند. آنها دست به سینه ایستاده بودند، مستقیم به جلو مینگریستند و یونیفرمِ باشکوهی به رنگِ سرخ و آبی بر تن داشتند. نخستین سخنی که در این جهان شنیدند، واژگانِ «سربازانِ حلبی!» بود؛ کلامی که پسربچهای به هنگام برداشتنِ درِ جعبه، از سرِ شادی و با دستزدن بر زبان آورد. سربازان هدیه تولدِ او بودند و او پشتِ میز ایستاد تا آنها را بچیند.
همه سربازان دقیقاً شبیه هم بودند، جز یکی که تنها یک پا داشت. او آخرین سربازی بود که قالبگیری شد و قلعِ ذوبشده برای تکمیلِ کارش وفا نکرد. از این رو، او را مجبور کرده بودند روی همان یک پا بایستد، و همین ویژگی او را بس متمایز و چشمگیر میساخت.
میزی که سربازان روی آن چیده شده بودند، از اسباببازیهای دیگر پوشیده بود، اما جذابترینِ آنها قلعه کاغذیِ کوچک و زیبایی بود. از پنجرههای کوچکِ قلعه، اتاقها به چشم میآمدند. جلوی قلعه، چند درختِ کوچک گرداگردِ تکهای آینه گرد آمده بودند که قرار بود دریاچهای زلال باشد. قوهایی از جنسِ موم روی دریاچه شناور بودند و تصویرشان در آن میافتاد. همه اینها بسیار زیبا بود، اما زیباترین بخش، بانوِ کوچک و ریزنقشی بود که در چارچوبِ درِ بازِ قلعه میایستاد.
او نیز از کاغذ ساخته شده بود، لباسی از تورِ شفاف بر تن داشت و روبانِ آبیِ باریکی مانند شال بر شانههایش افتاده بود. بر سینه پیراهنش، گلِروزی براق و درخشان دیده میشد که به بزرگیِ تمامِ صورتش بود. بانوِ کوچک، رقصنده بود؛ هر دو دستش را دراز کرده و یکی از پاهایش را چنان بالا برده بود که سربازِ حلبی اصلاً نمیتوانست آن را ببیند و پنداشت که او نیز مانند خودش تنها یک پا دارد.
سرباز با خود فکر کرد: «این همسرِ شایسته من است! اما او خیلی بزرگزاده است و در کاخی زندگی میکند، در حالی که من همراه با بیست و چهار برادرِ دیگرم فقط یک جعبه برای زندگی دارم و جایی برای او نیست. با این حال باید راهی برای آشنایی با او بیابم.»
سپس تمامقد روی میز، پشتِ انفیهدانی که آنجا بود دراز کشید تا بتواند به آن بانوِ کوچک و ظریف نگاه کند که همچنان روی یک پا ایستاده بود و تعادلش را از دست نمیداد.
شبهنگام، بقیه سربازانِ حلبی را داخلِ جعبه گذاشتند و اهلِ خانه به رختخواب رفتند. آنگاه اسباببازیها بازیهای خود را آغاز کردند؛ به دیدنِ هم رفتند، جنگهای نمایشی به راه انداختند و توپبازی کردند. سربازانِ حلبی در جعبهشان تقتق صدا میکردند؛ میخواستند بیرون بیایند و به سرگرمیها بپیوندند، اما نمیتوانستند درِ جعبه را باز کنند. فندقشکنها با قورباغه بازی میکردند و مداد روی میز میپرید. چنان غوغایی برپا شد که قناری از خواب بیدار شد و شروع به سخن گفتن کرد، آن هم به زبانِ شعر!
تنها سربازِ حلبی و رقصنده در جای خود بیحرکت ماندند. دخترک روی نوکِ پا ایستاده و دستهایش را گشوده بود، درست همانطور که سرباز روی یک پایش میایستاد. سرباز حتی یک لحظه هم چشم از او برنمیداشت.
ساعت، دوازده ضربه نواخت. ناگهان با یک جهش، درِ انفیهدان بالا پرید؛ اما به جای انفیه، دیوِ سیاه و کوچکی بیرون جهید؛ چرا که آن انفیهدان یک اسباببازیِ نیرنگباز بود.
جن گفت: «ای سربازِ حلبی! چیزی را که مالِ تو نیست آرزو نکن!»
اما سربازِ حلبی وانمود کرد که نشنیده است.
دیو گفت: «بسیار خب؛ پس تا فردا صبر کن!»
بامدادِ روزِ بعد، وقتی بچهها آمدند، سربازِ حلبی را پشتِ پنجره گذاشتند. مشخص نیست کارِ جن بود یا وزشِ باد، اما پنجره باز شد و سربازِ حلبی، سرته، از طبقه سوم به خیابانِ پایین افتاد. سقوطِ هولناکی بود؛ چرا که با سر به پایین آمد، کلاهخود و سرنیزهاش میان سنگفرشها گیر کرد و پایش در هوا ماند.
خدمتکار و پسربچه مستقیم از پلهها پایین رفتند تا او را بیابند؛ اما او هیچجا دیده نمیشد، هرچند یک بار نزدیک بود زیر پایش بگذارند. اگر فریاد میزد «من اینجام!» مشکلی نبود، اما او مغرورتر از آن بود که وقتی یونیفرمِ رسمی بر تن دارد درخواستِ کمک کند.
کمی بعد باران گرفتن گرفت و قطرهها تندتر شدند تا اینکه رگبارِ شدیدی آغاز شد. وقتی باران تمام شد، دو پسربچه از آنجا میگذشتند. یکی از آنها گفت: «نگاه کن! یک سربازِ حلبی آنجاست. او باید قایقی برای قایقسواری داشته باشد!»
بنابراین آنها از روزنامه قایقی ساختند، سربازِ حلبی را در آن قرار دادند و او را به پایینِ جوی فرستادند، در حالی که خودشان کنارِ جوی میدویدند و دست میزدند. چه موجهای بزرگی در جوی ایجاد شده بود و جویبار با چه سرعتی میچرخید! باران بس شدید بود. قایقِ کاغذی بالا و پایین میرفت و گاه چنان سریع میچرخید که سربازِ حلبی میلرزید؛ با این حال او استوار ماند، چهرهاش تغییر نکرد، مستقیم به جلو نگریست و تفنگش را بر دوش نگهداشت.
ناگهان قایق به زیرِ پلی پرتاب شد که بخشی از یک زهکش بود و تاریکیِ آن درست مانند تاریکیِ درونِ جعبه سرباز بود.
با خود فکر کرد: «حالا دارم به کجا میروم؟ اطمینان دارم این زیرِ سرِ همان دیوِ سیاه است. خب، اگر آن بانوِ کوچک اینجا کنارم در قایق بود، اصلاً به تاریکی اهمیت نمیدادم.»
ناگهان موشِ آبیِ بزرگی پدیدار شد که در آن جوی زندگی میکرد. موش پرسید: «گذرنامه داری؟ فوراً آن را به من بده!»
اما سربازِ حلبی ساکت ماند و تفنگش را محکمتر از همیشه فشرد. قایق به حرکتِ خود ادامه داد و موش هم دنبالش افتاد. چطور دندانهایش را به هم میسایید و به تکههای چوب و کاه فریاد میزد: «جلویش را بگیرید! جلویش را بگیرید! او عوارض نداده و کارتِ عبورش را نشان نداده است!»
اما جریانِ آب قویتر و قویتر میشد. سربازِ حلبی میتوانست روشناییِ روز را در انتهای طاق ببیند. سپس صدای غرشی شنید که چنان هولناک بود که شجاعترین مردان را هم میترساند. در انتهای تونل، مجرای فاضلاب به درونِ کانالی بزرگ در شیبی تند میریخت که افتادن در آن، درست مانند سقوط از یک آبشارِ خطرناک بود.
او چنان به آن نقطه نزدیک شده بود که توانِ ایستادن نداشت؛ قایق به سرعت پیش میرفت و سربازِ حلبیِ بیچاره تنها میتوانست خود را تا حدِ امکان سفت و راست نگهدارد، بدون اینکه پلک بزند، تا نشان دهد که نمیترسد. قایق سه یا چهار بار چرخید و تا لبه پر از آب شد. هیچچیز نمیتوانست آن را از غرق شدن نجات دهد. حالا آب تا گردنش بالا آمده بود، قایق بیشتر و بیشتر فرو میرفت و کاغذ از خیسی شل میشد، تا اینکه بالاخره آب از بالای سرِ سرباز گذشت.
او به رقصنده کوچک و زیبایی میاندیشید که دیگر هرگز او را نمیدید، و سروده سرودهشده در گوشش طنینانداز شد:
«خداحافظ، جنگجو! ای همیشه شجاع،
که به سوی گورِ خود رهسپاری...»
سپس قایقِ کاغذی تکهتکه شد و سرباز در آب فرو رفت و بیدرنگ پس از آن، توسطِ ماهیِ بزرگی بلعیده شد.
آه، چقدر درونِ ماهی تاریک بود! بسیار تاریکتر از تونل و تنگتر از آن؛ اما سربازِ حلبی همچنان استوار ماند و تمامقد با تفنگی بر دوش دراز کشید. ماهی به این سو و آن سو شنا میکرد و حرکاتِ شگفتانگیزی انجام میداد، اما سرانجام کاملاً بیحرکت شد.
پس از مدتی، به نظر رسید برقی از او عبور کرده است. سپس روشناییِ روز نزدیک شد و صدایی فریاد زد: «نگاه کنید! این همان سربازِ حلبی است!»
ماهی صید شده، به بازار برده شده و به آشپز فروخته شده بود. آشپز او را به آشپزخانه برده و با چاقویی بزرگ شکمش را شکافته بود. او سرباز را از کمر میان انگشتِ شست و اشارهاش گرفت و به اتاق آورد. همه مشتاق بودند این سربازِ شگفتانگیز را که درونِ شکمِ ماهی سفر کرده بود ببینند؛ اما او اصلاً دچار غرور نشد.
او را روی میز گذاشتند و — چه اتفاقاتِ عجیبی که در این جهان نمیافتد! — او درست در همان اتاقی بود که از پنجرهاش افتاده بود! همان کودکان، همان اسباببازیها روی میز ایستاده بودند و همان قلعه زیبا با رقصنده کوچک و دلربا دمِ در حضور داشت. دخترک هنوز روی یک پا تعادلش را حفظ کرده بود و پای دیگرش را بالا نگهمیداشت؛ بنابراین او هم به اندازه خودش استوار بود.
دیدنِ او، سربازِ حلبی را چنان تحتِ تأثیر قرار داد که نزدیک بود اشکهای حلبی بریزد، اما جلوی خود را گرفت. تنها به او نگاه کرد و هر دو خاموش ماندند.
کمی بعد، یکی از پسربچهها سربازِ حلبی را برداشت و او را درست به داخلِ اجاق انداخت! او هیچ دلیلی برای این کار نداشت؛ بنابراین بیگمان این کار زیرِ سرِ همان دیوِ سیاهی بود که در انفیهدان زندگی میکرد.
شعلهها سربازِ حلبی را روشن میکردند. همانطور که ایستاده بود، گرمایی بس طاقتفرسا حس میکرد؛ اما اینکه این گرما از آتشِ واقعی ناشی میشد یا از آتشِ عشق، خود نیز نمیتوانست تشخیص دهد. او دید که رنگهای درخشان از یونیفرمش محو شدهاند؛ اما اینکه در طولِ سفر شسته شده بودند یا از اثراتِ غم و اندوهش بود، هیچکس نمیتوانست بگوید.
او به بانوِ کوچک نگاه کرد و بانو نیز به او نگریست. سرباز احساس کرد که در حالِ ذوب شدن است، اما همچنان با تفنگش بر دوش، استوار ایستاد.
ناگهان درِ اتاق باز شد و جریانِ هوا رقصنده کوچک را فراگرفت. او مانند پریِ هوا به سمتِ اجاق، درست کنارِ سربازِ حلبی پرید و فوراً در میانِ شعلهها سوخت و ناپدید شد.
سربازِ حلبی به تودهای ذوب شد. بامدادِ روزِ بعد، وقتی خدمتکار خاکستر را از اجاق بیرون میرُفت، او را به شکلِ یک قلبِ حلبیِ کوچک یافت. اما از رقصنده کوچک چیزی جز گلِروزِ حلبیاش باقی نمانده بود که آن هم چون خاکستر، سیاه و سوخته شده بود.
